“我能怎么样？我还能卖妻？无非为一张退婚的笔据，给了他们就完了。”

“陈相公，”谈到这里，李小红问“既然是至亲，又是大买卖的盐商，想来一定要帮你的忙。”

不幸地，陈家门却接着这件喜事以后，逐渐衰落。先是陈銮的父亲患了重病，不治去世，医药丧葬的费用，耗尽了积蓄。等陈銮在家守制，三年服满，家境益发困窘，岳家的音问，也就逐渐中断了。

，生得一表人才，又是簇簇新的一名秀才，盐商便将独生的女，许给了陈銮。

他的想法跟吴大澄一样，却都错了。二十五年诚然不算太长，如果及笄之年曾见过钓鱼巷的总督夫人降尊纤贵，重临旧地来访故，那么至今亦不过四十岁。可是，这二十年的江宁，有十四年在洪扬手中，大劫之余，烟零落；钓鱼巷中，连李小红的！日日香闺，都没有人能够指认，更哪里还有人能够知这段掌故？

陈銮一直侃侃而谈，是坦事无不可对人言的态度；唯有到了这时候，只能报以苦笑了。

“是的，他帮我的忙，愿意跟我一笔易：拿五百两银，买回庚帖。”

“那位小只见过一次面。几年以来，她亦从未有过什么表示。若以为她一片心在我上，岂非我自作多情？再说，父母之命，媒的之言，就算我非她不娶，她亦不能违拗父命，非我不嫁。那一来，倒是害了她了！我何苦这损人不利己的事！”

陈銮大意外。楞了半天，突然心一阵酸、一阵，挤两行泪。

另有个人适得其反，便是陈銮已退了婚的未婚妻；那盐商家的小，既悲且愤，郁郁而终。父亲的痛悔不已，然而亦只有自怨自艾而已。

“这可是想不到的事！”李小红接着又问：“那么，陈相公，你怎么样呢？”

“那就是了！”她将红封取了来“我借你五百两银。等你得意了加倍还我。”

“荒字号在东面靠北。”吴大澄说“我在西面。将军休下，各自奔前程，场见了。”说罢，悬卷袋，背负卧，手提考篮，匆匆往西而去。

李小红就此“飞上枝作凤凰”带着十万银的嫁妆，坐上轿，了翰林夫人。十七年之后，重回江宁，已是起居八座的总督夫人。这一年适逢大比之年，陈銮以署理两江总督的份，闱监临。李小红偶尔想起当年的遇合之奇，在中秋那天，盛妆重临故地；细寻旧日门，居然还有当年的手帕姊妹，而至今仍为乐。于是吩咐随从，用她的私房为她们即时赎，挑选未婚而肯上的“材官”一一为她们婚。成为秦淮河曲巷旧院之中，数百年来第一桩有声有的快举。

“言重，言重！我何敢看不起人？”

这番见解，使得李小红大为钦佩，觉得他不但有骨气，而且通情达理，为人厚。再看他言语从容，气概轩昂，决非没有之日的人，值得帮他一个忙。

洪钧顿有孤栖之，在墙边歇了一会，打神找到荒字号，从木栅中钻了去。只见东西狭长如带的一条空地，宽只三尺；北面便是鳞次栉比的号舍，约有六七十间之多，每间格式

她回到卧室，关上了门，打开梳妆台的斗，取一个藏私房钱的首饰箱，检银票，恰好有五百多两。留下余数，将凑足了整五百两的十来张银票，用个红封装好，揣怀中，仍回厅上。

陈銮亦真不负期许，这一年就中了举人；第二年庚辰科会试联捷成士。殿试既毕，金殿胪唱，中了一甲第三名。因为陈继昌连中三元，皇帝且曾特为赋诗志喜的缘故，这一榜天下知名，李小红亦听人说起，探是湖北的陈銮，心里当然兴。

“陈相公，”她特意这样问：“你不是说话事不痛快的酸秀才，也不会嫌我的份看不起我。是不是？”

“诚为‘快举’，我亦云然。”洪钧算了一下说：“照二哥所谈，是二十五年以前的事；当时目睹此番快举的，想来还大有人在。”

“那不好！”李小红的语气不自觉地重了“读书人只有这一条路才是正途。你又不是考不上，怎么可以因为一时的不顺遂，自己跟自己赌气？”

“你请坐一坐！”李小红站起来说：“我上就来。”

这一次是因为乡试期近，陈銮与母亲商议，一旦中举人，有许多费，必得预先张罗。想来想去唯有向岳家告贷。这就是陈銮这一次来投亲的目的。

“啊！这是要退婚。为什么？”

转念到此，随即就作了一个决定，便即问：“明天就是中元，不到一个月就要考了。陈相公，你怎么还在这里闲逛？要赶快回湖北才是啊！”“不，一时不想回去了，得过且过，混着再说。”

“那还用说吗？自然是嫌贫富。”

李小红拿他的话细想了一遍，埋怨他说：“陈相公，你这件事得鲁莽了；倘或那位小一片心还是在你上，你不是太辜负她了吗？”

于是，那盐商家有门客献计，给了李小红的假母一笔很可观的款，为她赎，迎家门，收为义女。其时嘉庆皇帝已在庚辰年秋天，崩于河，新君嗣位，年号光。光二年壬午科乡试，庚辰科的三鼎甲都放了副主考，陈继昌到陕甘；许乃普到河南；陈銮正好放到密迩两江的浙江。

到三场已罢，试官闱。那盐商所请的大媒，已早从江宁到了杭州在等着了。陈銮听说是他过去的岳家愿结婚姻，一峻拒；及至听大媒细说缘由，才知新娘就是他的红粉知己李小红，不觉喜望外——他原就怀着一桩莫大的心事，委屈李小红为侧室，则于情不忍，于理不当，若是明煤正娶，又苦于李小红的不正，言官纠弹，将会获罪。如今变换份，良家，纵或过去曾沦落风尘，但有此一段不寻常的遇合在内，情有可原，即使皇帝当面诘责，亦不妨据实而奏，邀得宽免。因此，欣然乐从，随即请浙江巡抚，也是他的同乡、湖北黄梅的帅承瀛代奏，乞假一月，赴江宁迎娶。

这两行泪中，有激、有牢、有辛酸，一发不可收拾。以致李小红家上上下下闻声都惊愕不上。然而陈銮何以痛哭涕，除了他自己，只有李小红知，不过她却绝不言。

虽说失望而归，但吴大澄所谈的陈銮的故事，却使洪钧十分向往。以致那两三日之中，尽时时刻刻握着一本新买来的书，但视而不见，心里不是想着几十年前钓鱼巷中的一李，就是想着几十天前望海阁中的一李。

渐渐地，有人知李小红的风尘了。因为陈銮有信给她，希望她杜门谢客，以便一步作结成连理的打算；李小红自然乐从。名退藏于密，少不得有人打听原委；李小红亦不必再有顾忌，当时资助陈銮的这番义举，便很快地播腾人了。

闱那天黎明，号炮三响，名场。一万多举，在雨雪中排队等候，却似乎个个神抖擞，不以为苦。到洪钧和吴大澄领签门，已在午夜。幸喜搜检不算苛刻，顺顺利利地贡院大门，领了卷。卷面上刊着字号；洪钧领到的是荒字六十六号，也就是荒字第六十六号舍。