这一万三千银，对万士弘并不见得有多大帮助；可是在吴老板这方面的影响之大，却是可以想象得到的。一批存货，本可待价而沽，由此开辟了“销洋庄”的路，却以贱价抛售，形成双重损失；拿“契”作押款，额外又添了债务。刚刚能够站稳的一桩事业，经此顿挫，说不定又沉了下去。

坐的是一只乌篷船。一路到苏州，沿途所经，都是有名的鱼米之乡；但兵之余，地方凋残，洪钧凭舷眺望，印证旧日见闻，自然慨多于欣。

“不敢，不敢！老兄，你误会了。”

这一谈起来，愁多乐少；千言并一句：“贫贱夫妻百事哀”大房、二房的境况都不好，洪太太上侍婆婆，下抚幼之余，既要照料未成年的小叔，还经常要为长、次两房的柴米犯愁。因此，刚过信年华的少妇，形容憔淬，似中年。洪钧对妻自有无限的怜惜歉疚，却没有什么话可以安她。

“我不怪你，怪我自己。”洪钧将银票往前推一推：“请收了！”

这样一想，便觉心平气和，考虑了一下，从容答：“既然如此，我悉遵台命。万大爷也不是跌倒了爬不起的人；这个生意的份，我跟他‘南北开’好了！”

“这还差不多。”洪钧略停一下又说：“我还有个不情之请，这件事能不能即刻办一办？因为，我还要回苏州去看家母。”

由于仓卒成行，事先未有任何信息到家，所以母、夫妇、兄弟相见，在家人无不有意外的欣喜。相别虽只两三个月，却有说不尽的话。因为劫后重归，亲旧故的下落，名山胜景的今昔，一问起来，牵连相及，罢不能。谈到夜，洪老太太怕旅途辛苦，一再促归寝，于是夫妇方有私下密语的机会。

于是这天晚上就在吴老板的茶叶庄立契。全本算三万两，万士弘占三分之一，契约上特注一笔，已经全数付。见证不明内情，听吴老板自己这么说，当然照办。签押既毕，吴老板备酒款待。而且照规矩提五厘佣金，平均分，洪小芝和洪钧各得了三百七十五两银一张银票的一个红包。洪钧却之不恭，正好添作盘缠，第二天就买舟回乡了。

“当然，即刻可以办！”吴老板说“代笔归我请；见证，我们一人请一位。今天晚上就可以立契据。”

于是他说：“吴老板，我很佩服你，真是以义为利。不过我那位万大哥，也是豪慷慨的人，如今不得已而提起一千银的旧账，已经很不好意思。若说过这一千银，而今日之下要占一半份，虽是你老兄仁厚，于自愿，外人不明内情，只万大哥的心大狠！这个名声，不但他决不肯受，就是我也觉得不甘心。所以份方面，请你重新估一估。”

吴老板觉得有些委屈。地产押款，因为事急求人，利息特重；存货亦由于同样的理，杀价贱售，一一要差好几百两银。都只为洪钧的话说得不明不白，才遭此无谓的损失！却又看万士弘的份上，兼以初客气，什么话都不便说，真是吃了个结结实实的哑亏。

转念到此，洪钧异常不安，毫不考虑地赶到吴老板那里，重新谈判。

“你仔细想一想就知了！大哥二哥是逃难回来，求人帮忙不难为情。你是有差使的人，如今回来，就不说衣锦还乡，总也要应酬应酬。这一

“我们都错了！”他说“当然，主要的是要怪我，话没有说清楚。万大哥信上所说的‘共患难，同甘苦’，不是指现在，是指将来。万一他在烟台立脚不住，那时候要跟老兄来同甘共苦，一起经营，重创一番事业。这笔款，说实话，对他也无济于事；你老兄收了回去，另外换张合伙的合同给我，我就可以代了。”

“是，是！”吴老板连连：“既然这样说，就算三之一。”

由得又悔又恨，自己错了一件事！张仲襄为万士弘设计的本意是，取得一张与吴老板合伙的契约，好作为一个倾家产之余，犹得苦守待时的退步。自己既未将话说清楚，在态度上又之过急，仿佛唯恐人家不认账似地。因而得吴老板非如此不足以表明心迹！

不过他的心地，厚过人；转念想想，人家是受人之托，不得不尽力相争，而且也不知他的打算。他自己利害相关，应该问问清楚，细细磋商才是。这样看来，倒是自己冒失，于人何尤？

反倒是洪太太，真个贤惠过人，行事能够克制情“你也不必发愁！时世到底要太平了，苦撑苦捱，日总能过得去的。难的是人情、要面。”她略停一下，毅然说：“你明天就走吧！”

吴老板一面听他的话，一面发楞；好一会才清楚是怎么回事，然若失的说：“原来洪相公，你是来试试我的！”

洪钧大为诧异，脱问：“为什么？”

洪钧懂这句商场的用语，所谓“南北开”即是一人一半。不过自己虽站在万士弘这边，也还须讲情理；看他这家茶叶庄，目前要值到两三万银，相去悬殊，占一半份，似乎太多了些。

这一说，洪钧成了难题，一时竟想不有何适当的见证。凝神思索了好一会，想起一个人，是他们洪家的族长，号叫小芝，比他长两辈，一直在上海经营一家书坊，可以请来作见证。

“是，是！”忠厚的吴老板急忙歉：“我失言了！洪相公，你不要见怪。”