第三节

一到上海，第一件事当然是去访万士弘的朋友。此人姓吴，有五十多岁，一望而知是忠厚chang者。洪钧立刻就打定了主意，不必耍什么花巧，只将万士弘的境况，据实相告好了。

“吴老板，”他等对方看完了信说：“你跟我那位万大哥是老朋友，我也不必多说；万大哥现在是在急难之中，要请你多帮忙。”

“言重、言重！”吴老板搓着手，显得有些着急、也有些为难“万大爷怎么出了这样一个大luan子？只怕我力量太薄，帮不上忙。”

“吴老板太客气了。”洪钧开始感到困惑，不知dao他是什么意思，只好这样泛泛地答说。

“决不是客气。我的力量，确是有限。”吴老板说“当初多亏万大爷帮我的忙，度过难关；现在万大爷的情形，跟我当年差不多。可是，他的难关，不是我能够帮他度得过的，只有尽自己的心。洪相公，请问你在上海有几天的耽搁？”

洪钧觉得他的语气越来越不妙，便收敛了笑容，清清楚楚地答dao：“我是专程来替万大哥办事的，只要事情办成，耽搁多少天都可以。”

“噢！”吴老板沉yin了一会又问：“洪相公，住在哪里？”

“我住在宝源客栈。”

于是吴老板亲自陪着洪钧回到宝源客栈，又要为他ju小酌接风。俗语说的是：“拿人家的手ruan，吃人家的口ruan”洪钧伯杯酒之间，只能言欢，不能切切实实替万士弘办jiao涉，因而点水不漏、绝无通rong地谢绝。

吴老板似乎有些快快之意，只好告辞“洪相公”他说：“我尽力去想办法；一弄好，ma上通知你。”

“什么时候？”

吴老板愣了一愣，然后答dao：“也许今天、也许明天，最迟不会过后天中午。请洪相公随时等我的回音好了。”

因为有这句话，洪钧便只好枯守在客栈中。他是怕吴老板随时会再来；如果自己不在，便恰好给了他一个拖延的借口。所以寸步不敢离开。

这是烦煞人的一件事！心挂苏州、烟台两地，而眼前“夷场”中的ruan红十丈，却又可望而不可即。加以吴老板的态度不可捉摸；而万士弘的难关又不知可能度过？叫人悬念的事是这样子多，以致于一颗心再无踏实的时候，越觉得五月底的天气懊热不堪。

度日如年地守到第二天午后，吴老板满tou大汗地奔了来；一进门便将jin握着的一个手巾包打开，里面是两张银票。

“洪相公，我尽力去办，只弄到一万三千银子。力量只有这么多，莫奈何！”

洪钧既喜又惊且愧；原来以为吴老板言词暧昧，似乎看万士弘遭受打击，境况大不如前，起了异心。现在才知dao自己错了。

“我的情形，可以跟洪相公谈谈——”

据吴老板说，当他的茶庄濒临倒闭时，亏得有万士弘所借的一干银子，方能撑住门面。使他觉得天无绝人之路，只要自己昂起tou来去闯，没有过不得的关。因有这番信心，才能大胆地下手捕捉一个机会。

这个机会是他偶然听到一个在洋行里的朋友谈起：“南北花旗开仗，棉花收成又不好，所以英国、印度都要到上海来采办花衣。”吴老板是松江人，对于“花行”的情况，相当熟悉。松江、大仓一府一州所属滨海出棉花的地方，每年在收割之前，便先抛售期货，名为“兜包”他心里在想，既然洋商要来收买，花价一定会大涨。而且，不必等洋商到，只要消息一传开来，行情立刻就会有大变化，所以要抢得快。

主意打定，随即动手，贱价卖掉茶庄存货，又调动一笔款子，总共凑成三千银子，以每包九两二钱的价钱买进三百二十多包花衣。果然，不到二十天功夫，花价扶摇直上，每包由十一二两涨到十七八两，而后市还要看好。

于是吴老板心里在想：花行本钱有限，先抛后补，无非经纪生意。上海的花价一涨，产地当然水涨船高，每包总要十四五两，花行两手空空，收现货，jiao期货，每包要亏到五六两银子，损失太大，就非出花样不可了。

最方便也最习见的花样是掺水。每包净花六十多斤，掺上十来斤的水，立刻渗入花内，外表是不容易看得出来的。这一来，斤两凭空添了许多，成本便可减轻；但棉花就会变质，甚至发霉成为废物。

吴老板将心比心，自觉遇到这样窘迫难解的情形，恐亦不免出此下策。因而ti谅花行，开诚布公地商量“兜包”的期货自愿加价，可是jiao来的货物，必须地dao。花行感念他诚意相待，都能信守约定；而吴老板虽然加了进货的成本，但照市价结算下来，仍旧赚了万把银子。茶叶庄的房子本来是租来的，此时跟房东商量，买了下来，算是有了自己的基业。

“洪相公，”吴老板拿话题又拉回本行：“茶叶这行生意，也要靠‘洋庄’才会有大发展。今年二月里杭州克复，我定了一批茶叶，已经运到上海。本想等市价好了再卖，现在也说不得了，只好先杀价让给同行。另外，我拿房地的‘dao契’抵押了五千银子，两下凑成一万三千。喏，都在这里！请你收了，转jiao万大爷。实在是我力量有限，帮不上大忙。”

听完他这changchang的一篇叙述，洪钧的感想极多，心思极luan；除了为万士弘称谢以外，一时竟不知该说些什么。

等吴老板辞去，他慢慢将心思静下来，前前后后，仔细思量，不