上去拳脚交加，一面打，一面凸出眼珠骂：“揍死你个小杂种！好样不学学做贼，偷人家的‘头报’，害我对不住朋友。”

于是，骂的骂，哭的哭，拉架的拉架，相劝的相劝，议论的议论，乱成一片。蔼如大为不忍，着急地高喊：“好了，好了！都算‘头报’，别闹了！”

招远的掌柜还在不依不饶，马地保喝道：“住手！人家大喜事，你来搅局，好意思吗？”

这句话很有效，招远的掌柜住了手，向蔼如道歉：“李姑娘，我不该这时候在府上管教孩子。回头再来跟你道贺赔罪。”说完，揪着“油流鬼”的耳朵走了。

“好了！”马地保扬一扬手，大声说道：“各位散一散吧！”又关照蔼如：“赶紧叫菜打酒！外面有我。”

真亏得马地保料理，跟刘秃子好说歹说，送了二十两银子，另外替他雇一乘直达蓬莱的骡车，即时上路，好让他到慕荣干家去报喜。赏银虽然不少，一切供应，尽皆豁免，省钱省事，已算难得。蔼如为人忠厚慷慨，又是喜事，谈起“油流鬼”讨赏不成，反挨了一顿揍，恻然不忍，特地又包了四两银子一个红包，托马地保转送。

诸事粗定，已将黄昏，李婆婆母女留马地保吃饭，少不得还是谈这件喜事。马地保心里梗着一句话，早就想问了；此时别无外人，正是开口的机会。

“婆婆，”他很谨慎地问“有人说，洪三爷是你家女婿？”

听得这话，蔼如便起身避了开去。李婆婆目送她的背影，响亮地喊道：“你把三爷的庚帖取来！”

蔼如只略停得一停，依然头亦不回地往里走。不一会，阿翠捧出来一个拜匣。蔼如比她母亲想得周到，除了庚帖以外，还有洪钧的亲笔信为证。

“老马，”李婆婆将洪钧最近从京中的来信递给他“你看。”

马地保一看“蔼如贤妹夫人”六字，倏然动容，站起身来，恭恭敬敬地朝上作了个揖，口中说道：“恭喜、恭喜！差点失礼了！”

揖罢又移自己的座位，从上位移至末座。这表示已将李婆婆看作官眷，自顾身份，不敢僭越。李婆婆理会得他的意思，口中连连说道：“这是干什么！这是干什么！”心里却是着实得意。

“婆婆。”马地保的称呼未改，语气却格外谦恭“这报条的写法不对了，该写‘贵府姑爷’。”

李婆婆还不曾答话，蔼如在隔室接口：“写法不错！”

“是吗，”李婆婆茫然地问“现在是怎么写的？”

“写的是‘洪府三少爷’。”

李婆婆想一想说：“是不错！三爷兼住他伯伯这一房。现在他们弟兄四个，除了老四还小以外，老大、老二都没有儿子，只有三爷有一个。为此，洪家老太太许他再娶一房妻室，将来要分开来住的。拿眼前来说，苏州他有个家，烟台他也有个家，就是这里。”

“这一说就对了。不过，”马地保略停一下，终于说出口来：“照这样子，是不是要‘开贺’呢？”

李婆婆母女都还未想到这件事，但也都不假思索地作了决定“当然要‘开贺’。”李婆婆紧接着说：“老马，这可又要靠你了！”

“那还用说。不过，我只能跑腿办事，上不得台盘；得要另外请有头有脸的老爷出面接待宾客。好在还早，慢慢商量。”

“怎说还早？”

“还有一报。要等还有一报来了，才能定日子‘开贺’。”

“怎么？”李婆婆有些着慌了“这一次考中的还不作数。”

“不是不作数。照规矩，要两报；还有一报。”

马地保知其然而不知其所以然，李婆婆又不明会试的程序，两人缠夹不清，迫得蔼如不能不出面解释了。

“娘！”她一面掀门帘，一面说：“老马的话没有说清楚。照规矩还有殿试，算是皇上亲自主考。要殿试过了，才知道谁是状元，谁是榜眼。”

“啊！”李婆婆惊喜交集地“原来状元还不知道是谁？我以为已经给人抢了去了呢！照这样子说，不也还有咱们的份儿吗？”