”彭城，过梁、楚以归。于是迁仕为郎中，奉使西征巴、蜀以南，南略邛、笮、昆明，还报命。【集解】：徐广曰：“元鼎六年，平西南夷，以为五郡。其明年，元封元年是也。”
是岁天子始建汉家之封，而太史公留滞周南，【集解】：徐广曰：“挚虞曰古之周南，今之洛阳。”【索隐】：张晏云：“自陕已东，皆周南之地也。”不得与从事，【正义】：与音预。故发愤且卒。而子迁適使反，见父于河洛之间。太史公执迁手而泣曰：“余先周室之太史也。自上世尝显功名于虞夏，典天官事。后世中衰，绝于予乎？汝复为太史，则续吾祖矣。今天子接千岁之统，封泰山，而余不得从行，是命也夫，命也夫！余死，汝必为太史；为太史，无忘吾所欲论著矣。且夫孝始于事亲，中于事君，终于立身。扬名于后世，以显父母，此孝之大者。夫天下称诵周公，言其能论歌文武之德，宣周邵之风，达太王王季之思虑，爰及公刘，以尊后稷也。幽厉之后，王道缺，礼乐衰，孔子脩旧起废，论诗书，作春秋，则学者至今则之。自获麟以来四百有馀岁，【集解】：骃案：年表鲁哀公十四年获麟，至汉元封元年三百七十一年。而诸侯相兼，史记放绝。今汉兴，海内一统，明主贤君忠臣死义之士，余为太史而弗论载，废天下之史文，余甚惧焉，汝其念哉！”迁俯首流涕曰：“小子不敏，请悉论先人所次旧闻，弗敢阙。”
卒三岁而迁为太史令，【索隐】：博物志：“太史令茂陵显武里大夫司马迁，年二十八，三年六月乙卯除，六百石。”？史记【集解】：徐广曰：“？音抽。”【索隐】：如淳云：“抽彻旧书故事而次述之。”徐广音抽。小颜云：“？谓缀集之也。”石室金匮之书。【索隐】：案：石室、金匮皆国家藏书之处。五年而当太初元年，【集解】：李奇曰：“迁为太史后五年，適当于武帝太初元年，此时述史记。”【正义】：案：迁年四十二岁。十一月甲子朔旦冬至，天历始改，建于明堂，诸神受纪。【集解】：徐广曰：“封禅序曰‘封禅则万灵罔不禋祀’。”骃案：韦昭曰“告于百神，与天下更始，著纪于是”索隐虞喜志林云：“改历于明堂，班之于诸侯。诸侯群神之主，故曰‘诸神受纪’。”孟康云：“句芒、祝融之属皆受瑞纪。”
太史公曰：“先人有言：【索隐】：先人谓先代贤人也。【正义】：太史公，司马迁也。先人，司马谈也。‘自周公卒五百岁而有孔子。孔子卒后至于今五百岁，【索隐】：按：孟子称尧舜至汤五百馀岁，汤至文王五百馀岁，文王至孔子五百馀岁。按：太史公略取于孟子，而杨雄、孙盛深所不然，所谓多见不知量也。以为淳气育才，岂有常数，五百之期，何异瞬息。是以上皇相次，或有万龄为间，而唐尧、舜、禹比肩并列。降及周室，圣贤盈朝；孔子之没，千载莫嗣，安在于千年五百乎？具述作者，盖记注之志耳，岂圣人之伦哉。有能绍明世，正易传，继春秋，本诗书礼乐之际？’意在斯乎！意在斯乎！小子何敢让焉。”【索隐】：让，汉书作“攘”晋灼云：“此古‘让’字，言己当述先人之业，何敢自嫌值五百岁而让也。”
上大夫壶遂【索隐】：案：遂为詹事，秩二千石，故为上大夫也。曰：“昔孔子何为而作春秋哉？”太史公曰：“余闻董生曰：【集解】：服虔曰：“仲舒也。”‘周道衰废，孔子为鲁司寇，诸侯害之，大夫壅之。孔子知言之不用，道之不行也，是非二百四十二年【索隐】：案：是非谓襃贬诸侯之得失也。之中，以为天下仪表，贬天子，退诸侯，讨大夫，以达王事而已矣。’子曰：‘我欲载之空言，【索隐】：案：孔子之言见春秋纬，太史公引之以成说也。空言谓襃贬是非也。空立此文，而乱臣贼子惧也。不如见之于行事之深切著明也。’【索隐】：案：孔子言我徒欲立空言，设襃贬，则不如附见于当时所因之事。人臣有僭侈篡逆，因就此笔削以襃贬，深切著明而书之，以为将来之诫者也。夫春秋，上明三王之道，下辨人事之纪，别嫌疑，明是非，定犹豫，善善恶恶，【索隐】：公羊传曰“善善及其子孙，恶恶止其身”也。贤贤贱不肖，存亡国，继绝世，补敝起废，王道之大者也。易著天地阴阳四时五行，故长于变；礼经纪人伦，故长于行；书记先王之事，故长于政；诗记山川谿谷禽兽草木牝牡雌雄，故长于风；乐乐所以立，故长于和；春秋辩是非，故长于治人。是故礼以节人，乐以发和，书以道事，诗以达意，易以道化，春秋以道义。拨乱世反之正，莫近于春秋。春秋文成数万，其指数千。【集解】：张晏曰：“春秋万八千字，当言‘减’，而云‘成数’，字误也。”骃谓太史公此辞是述董生之言。董仲舒自治公羊春秋，公羊经传凡有四万四千馀字，故云“文成数万”也。不得如张议，但论经万八千字，便谓之误。索隐案：张晏曰“春秋万八千字，此云‘文成数万’，字误也”裴骃以迁述仲舒所论公羊经传，凡四万四千，故云“数万”又非也。小颜云“史迁岂以公羊传为春秋乎”？又春秋经一万八千，亦足称数万，非字之误也。万物之散聚皆在春秋。春秋之中，弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者不可胜数。察其所以，皆失其本已。【索隐】：案：弑君亡国及奔走者，皆是失仁义之道本耳。已者，语终之辞也。故易曰‘失之豪釐，差以千里’。【集解】：徐广曰：“一云‘差以毫釐’，一云‘缪以千里’。”骃案：今易无此语，易纬有之。故曰‘臣弑君，子弑父，非一旦一夕之故也，其渐久矣’。故有国者不可以不知春秋，前有谗而弗见，后有贼而不知。为人臣者不可以不知春秋，守经事而不知其宜，遭变事而不知其权。为人君父而不通于春秋之义者，必蒙首恶之名。为人臣子而不通于春秋之义者，必陷篡弑之诛，死罪之名。其实皆以为善，为之不知其义，【正义】：其心实善，为之不知义理，则陷于罪咎。被之空言而不敢辞。【集解】：张晏曰：“赵盾不知讨贼，而不敢辞其罪也。”夫不通礼义之旨，至于君不君，臣不臣，父不父，子不子。夫君不君则犯，【正义】：颜云：“为臣下所干犯也。一云违犯礼义。”臣不臣则诛，父不父则无道，子不子则不孝。此四行者，天下之大过也。以天下之大过予之，则受而弗敢辞。故春秋者，礼义之大宗也。夫礼禁未然之前，法施已然之后；法之所为用者易见，而礼之所为禁者难知。”