一想，下笔就快了。从会试得中，嘱咐报房到烟台报喜谈起，接叙殿试的情形，洋洋洒洒，一直谈到传胪已毕，随礼官捧金榜出天安门，顺天府尹亲送回会馆的盛况。一面写，一面想，洪钧不由得又激动了。想起蔼如平日好强，此番应该是踌躇满志，再无余憾，忍不住添了两句：“卿诚厚我，我亦不负卿之期许；此时恨不能亲耳听人呼卿‘状元娘子’，一睹卿如何扬眉吐气！”

那么“状元娘子”的家在哪里呢？他一直存在心里的想法是，苏州的家不动，迎蔼如到京寓来主持中馈。这当然先要办喜事；而这场喜事如何办法，不想则已，想起来处处棘手：喜事是在哪里办？如回苏州成礼，能不能请假？迎亲到京孰为主婚？而况兼桃双娶，先要请老母出面，征得族中长辈的认可；然后物色媒人正式提亲。看来不是三五个月之内可以如愿的。

念头转到这里，洪钧不由得废然兴叹；而在信中亦只好先略而不提，等稍为闲一闲，费功夫彻底筹划停当，再告诉蔼如。

烟台的回信，来得出乎意外地快。拆开一看，才知道蔼如的这封信，专为贺喜，封缄时还没有接到他的信。

大魁天下的喜讯，是由报房报去的；锣声到门，轰动四邻；不久更轰动了整个烟台，新任的登莱青道刘达善，福山知县吴恩荣，都鸣锣喝道，专程到李家道贺。蔼如自道慌了手脚，亏得海关上的黄委员赶来，代为接待，才不致于失礼。如今就请黄委员主持，挑定五月初八黄道吉日“开贺”接着还要到各处庙宇酬神演戏，只怕一个月还忙不了。她用词若有憾的语气说：所到之处，无不注目；指指点点说是“状元娘子”来了！十目所视，实在令人受窘。

这使得洪钧又兴奋、又有意外之感，想不到烟台的官场，如此礼重蔼如。但深一层去想，不是礼重蔼如，是礼重“状元娘子”有此一日，足以报答了。

这比韩信的千金报德，更令人爽心快意。洪钧在想象开贺之日，蔼如盛妆吉服，殷勤答礼的那种不逊干任何世家名媛的娴雅仪态，直要从心里笑出来！

“文翁，”张司事的神色，在诡秘中带着些忍俊不禁的意味“说个笑话你听，烟台出了一位‘状元娘子’！”

这哪里是笑话？但当笑话来说，就不能不让洪钧提高警觉了“何以见得是笑话？”他说。

这句话问得张司事一愣“状元娘子不是在苏州？”他振振有词地“哪里从烟台又跑出一个状元娘子来！”

越是如此，越使洪钧觉得难以启齿，好半天才挤出一句话来：“你听谁说的？”

张司事突然从洪钧的脸色中发现，事出有因；于是态度语气都变过了“文翁就不必打听了！”他说“闲言闲语，认不得真；所谓‘见怪不怪，其怪自败’，付之一笑可也！”

言语越发暧昧，似乎张司事装了一肚子关于“状元娘子”的笑话，只为已识忌讳，不肯明言似地。洪钧既纳闷、又不安，还有些气愤，心中一乱，便有些沉不住气了。

正待说一两句重话诘责时，窗外有会馆的长班在喊：“洪老爷有信！”

张司事抢着去开门，洪钧从里望出去，只见除长班以外，另有一个穿蓝布大褂的中年人，识得是潘家的听差。这就不问可知，是“老师”潘祖荫有信。

拆开来信，才知道猜错了。一纸花笺，只有两行字：“乞即顾我一谈。此问文卿世兄午安。”下面署名“蝶园”这是潘祖荫的父亲潘曾绶的别号。

洪钧不知太老师忽而见召，为了何事，便将潘家的听差唤来见面，却问不出什么？只好立刻套上马褂，坐着潘家派来的后档车，直趋米市胡同下了车，不须通报，由来接的那名听差径自领入花厅。

花厅中的人不少，一见洪钧，不约而同地闭了口，面无笑容地将视线投在他身上。接着潘观保首先起身，由角门入内。然后是吴大澄以及殷兆镛、庞钟璐等等一班苏常籍的达官，一个接一个，悄然离座。

片刻之间，走得只剩下洪钧和潘曾绶宾主二人。洪钧见此光景，有如芒刺在背，一面请安，一面问道：“太老师是有事吩咐？”

“文卿，你坐下来！我们细谈。”

等洪钧坐定，听差捧来盖碗茶，随即一语不发地退了出去，顺手关上了门。而潘曾绶却只是“噗噜噜、噗噜噜”地抽水烟，直到洪钧快忍不住催问时，他才开口。

“文卿，你在烟台结识了一个红倌人，是不是？”