“好！一言为定，你算是借了我一笔钱。通有无是常事，三爷，你不必再说了！”蔼如问“只怕你还没有吃饭？”

接着，吴大澄便细谈当今人，特别是同乡前辈，潘祖荫如何，翁同和如何。直到午夜，船大鸣汽笛，通知行将启锭，洪钧方始辞别下船。

一转到这个念，同时便想到失落的那封信；之间立刻就有一突兀之气横亘着，很不舒服。“偏争气！”他不自觉地自语“不跟他开。”

“是的！回家就发现了这桩怪事，赶着来问个究竟，就顾不到吃饭了。”

“那当然。”

对于这两位主考的生平，洪钧一无所知，亦无心去打听。他所到欣的是，潘苇如特地送这一封信，足见关切。回乡应试，不但请假必准，告贷川资，亦可如愿。

“跟你说实话，我跟我娘提过，老人家默许了的。”

从

洪钧欣然乐从，两人都打算着找一清静的地方，浅斟低酌，细语谈，好好共度一个黄昏。哪知事与愿违，望海阁忽然来了熟客，蔼如不能不面应酬。而洪钧却又接到贾福的通知，说来自天津的。冶和船上，有他的一位同乡至好吴大澄在，希望他上船相晤。

“好！我一到苏州就去禀告伯母。”

烟台并无码，船无法靠岸，只泊在港湾中；人货上下，都用小舢板接驳，颇为费事，所以到得大船上，已经起更了。

“江南的主考放了没有？”

这吴大澄字清卿，行二，弟兄三个，独数他杰，好学不倦，于金石一，很下过一番功夫。他比洪钧大三岁，在家乡时，洪钧一向叫他“二哥”谊亲如手足。所以接得这个消息，喜不自胜，匆匆辞望海阁，由贸福陪着，一直来到港。

他乡遇故，又当大劫之余，彼此都喜极而涕。叙到别后景况，洪钧少不得有所安——吴大澄是早就到了京里的，同治元年恩科、本年正科，两番北闱乡试，都未取中，至今仍跟洪钧一样，是名秀才。

也就不必假惺惺了，只觉得有句话不能不问：“你娘可知这件事？”

“三爷你错了！”蔼如打断他的话，抢着说：“漂母是看韩信穷途末路，可怜！我凭什么会有那样的想法？我刚才说过，我不过是拿三爷当至亲，理当帮忙。如果你念念不忘千金之报，那倒是不了解我的心！将来你得意了，照数还我就是。”

洪钧暗叫一声惭愧。他这话如果是在昨天问，还无以为答，此刻有张银票在上，便不同了！“是的。”他很有把握地答说：“就在三、五天之内，有船就走。我也不写信了，拜托二哥，转告舍间，说我月底月初，可以到家。”

“我京的时候，还没有放。大概已有‘明发’了，不过，我们不知。喔，”吴大澄突然想起“倒是有件大事，你恐怕还不知。两江换人了，曾侯移驻皖鄂界，专责剿捻；李少荃暂署江督。”

“也不见得就是盛极而衰，朝廷对曾侯还是很看重的。”

这一夜睡得太迟，到第二天中午才为贾福唤醒，送上一封潘苇如的来信，说是接到“邸抄”江南考官已经放了；另附一张单，上写“正主考太仆寺正卿刘琨，字玉昆，号韫斋，云南景东厅人，光二十一年辛丑翰林；副主考翰林院编修平步青，浙江山人，同治元年壬戌士。”

“这倒是想不到的事。”洪钧叹着说：“曾九帅告病，开浙江巡抚的缺；如今他老兄连两江总督的位亦都保不住。曾家的盛衰变化，何其之速？”

话虽如此，礼貌上仍旧要向潘苇如去谢，顺便当面告假。潘苇如当然有一番勉励期许的话；他于医，送了洪钧一支人参，说在闱中构思，神不济时，咬一人参，细嚼缓咽，有培元固本、补中益气之功。最后又亲手送了一个封袋，是八两银的“程仪”

“唉！”洪钧叹其意若憾的气“可叫我无可闪避了！只是，”他不胜慨地朗着：“‘最难消受人恩’。”

“十一月里还有机会。”吴大澄很兴奋地答说：“今年有个数百年难遇的旷典。北闱下第，而本省补行乡试的，还可以赶回去应考，不以跨考论。礼奏请旨，两太后都答应了。所以我要赶回去。文卿，你呢？也该动了吧？”

“言重，言重！”蔼如笑：“我不是人；更哪有资格施恩？”“漂母一饭——”

“那，”蔼如想了一下，站起来：“你带我去吃个小馆好不好？”