曹对关有过知遇之恩，为丰满关羽“仁义”的形象，便极力渲染了关羽不顾曾在诸葛亮面前立下生死状，却在华容道义释曹操的情景。并赋诗赞日：“拼将一死酬知已，致令千秋仰义名。”
《演义》中，黄忠是关羽遇到的惟一劲敌，长沙城外的首次交战，两人大战一百余合，胜负未分；次日再战，又杀了五六十合，仍雌雄难决。当关羽欲施拖刀计时，黄忠竟马失前蹄。面对这天赐良机，关羽如果斩了黄忠，无疑会成。为天下第一英雄。然关羽不乘人之危，让黄忠回城换马，再做力的公平竞争。正是因了关羽的义薄云天，才使得本也具有仁义品格的黄汉升也投桃报李。再做交战时，这神箭将军只射关羽头盔而不伤其额。正是英雄惜英雄，才为后来黄忠归顺刘备创造了前提…
关羽的仁义，既感染了他的敌手，也濡染了他身边的部卒，甚至还熏染了他的战马。关羽于临沮罹难后，坚守麦城的王甫与周仓，一当即坠城而亡，一旋即自刎以终。那匹被孙权掳去的赤兔马，亦为悲悼主人，数日不食草料而死…
一部“据正史，采小说，证文采，通好尚，非俗非虚，易观易入，非史氏苍古之文，去瞽传诙谐之气，陈叙百年，概括万事(明《百川书志》)”的《三国演义》，是封建历史的百科全书。书中虽多有对妇女的轻视，也不乏对帝王将相之权力的津津乐道；因了历史的局限，书中也自然缺乏民主倾向。但它仍是迄今为止一部对中国百姓影响最大的历史小说，也是自明以还的封建统治者研究谋略与权术的必读书。
毛宗冈批注《演义》时，说书中有“三绝”：“奸绝”曹操“智绝”诸葛“义绝”关羽。正是因了关羽的“至仁至义”他便成了千百年来朝野上下尤其是平民百姓最为敬仰的人物。
罗贯中对关羽形象的塑造与传播，居功至伟。《演义》行世后，汉剧、川剧、蒲剧、豫剧、湘剧、徽剧、滇剧、昆剧、秦腔等中国主要地方剧种，以及后来的京剧，都以《演义》为蓝本，创作上演了大量的关公戏。于是乎，在中国辞海里又多了“关戏”这样一个名词。而以一人之名成为中国戏曲一条目者，仅关羽一人而已。于是乎，在中国戏曲舞台上，关公的脸愈来愈红，曹操的脸愈来愈白。
在艺术魔杖的不断变换和挥舞中，一个“忠义仁勇”的关公形象，遂也成为不朽。
四
运城常平村的关帝家庙，是在关羽祖宅原址上建立起来的。历经千余载的历史风雨，这里的一殿一宇，一亭一塔，一坊一碑，一砖一石，无不长满历史的苍苔。
庙内有十大名柏，株株都有着神奇乖谲的传说。关帝殿前左右的两棵巨柏，其状之奇特更匪夷所思。左侧的古柏不仅形如昂首奋身的苍龙，且顶端有两无叶的曲枝，酷似一双倔强的龙角，峥嵘地伸向长空；右侧的巨柏，树围达四米，根部兀然突出的大根球，酷肖威武雄猛的卧虎，昂首向天而啸。由是，人们将这两棵古树，分别称为龙柏、虎柏，并衍生出是玉皇大帝派它们来守护关公的。
在专祀关帝夫人胡氏的“娘娘殿”前，有古桑一株，乍看平平常常，细观其底部却有五根粗若碗口的根茎，各延伸一米余方扎入泥土，犹如巨龙之五个利爪；树身之上，有五根粗细相等的枝干与“五爪”对应，仿佛是人工刻意雕成。因关帝庙中供奉着关家五代人，当地百姓遂神化为“五世同堂桑”更为玄妙的是，这古桑每岁从暮春到深秋，一直开花结果不止，这与他处桑树每年只一度花果的生长规律迥乎其异。外地的拜谒者及当地百姓，无人敢摘树上桑葚，将落地之果视作神果，不孕妇女则常拣而食之，以求子嗣不断，承延香火…
孙权安葬关羽的陵墓，坐落在湖北当阳城郊。关陵内外，松涛呼啸，绿树葱茏，鼓楼寝殿庄严，石坊碑亭肃穆。走进这被百姓称为“神地”的关陵，人们会看到自然界无所不在的奇特灵魂。一是陵内的古树无头，传说是因关公遗骸无首的缘故；二是陵墓四周的树木皆弯曲生长，均向关陵作“躬形大礼”状，百姓称为“百龙捧圣”；三是每当晨昏，众鸟来仪，绕枝鸣唱，人们谓之“百鸟朝圣”…
大自然是上苍的艺术。人类图腾意识的形成和造神的肇始，盖源于人对自然万物的惊异。运城常平关帝家庙之龙柏、虎柏、古桑，湖北当阳关陵之“捧圣树”及“朝圣鸟”皆是大自然的生命奇观。但这些奇观，却无一不充当着人们在神化关公时激活和扩张想像力的向导。
中国曾是一个多神的国度，百姓信仰的神林林总总，数不胜数。神界系列充盈于三维空间：天宫、地狱和人间。
天宫里居住着最高规格的神与仙。《封神演义》十三回中有这样的描绘：“天宫异物般般有，世上如他件件稀。金阙银銮并紫府，奇花异草暨瑶池。朝天玉兔坛边过，参天金鸟着底飞。”那是旧中国百姓心向往之的洞天福地。地狱里栖止着阎罗判官，牛头马面，阴魂幽灵，且备有刀山油锅、铡刀斧钺、木枷铁索等械具刑具。在昔时人们的心目中，那是一个阴森可怖的悲惨世界。另外还有指不胜屈的神祗游弋于人间，它们附着于万物万有之上。昔年的中国百姓，进山要拜山神，下河要拜河神，出海要拜海神，生火要祭灶神，吃米要祭米神，喝茶要祭茶神，出门要祭门神，甚至为睡觉安稳，还要祭祭炕神…最迷信的时代往往是穷凶极恶的罪行最多的时代，孤苦无援、四处碰壁的百姓，不得不请出名目繁多的神，以祈佑护。仿佛哪个小庙的神拜不到，也会大祸临头。
在旧中国，历代的名将贤臣，死后多被百姓奉为神灵。屈原《国殇》中“身既死兮神以灵，魂魄毅兮为鬼雄”的咏吟，就是对民间这种人鬼一体的信仰所作的最早注脚。铁面无私的包拯殁后，百姓将其尊为地狱中赏善罚恶的阎王，即是明证。忠义仁勇的关羽，殁后本也应加入到鬼雄的行列，但他却从没进过阴司冥府，而是在上清天堂里步步高升。