尼德兰或低洼国家(Low Countries)包括今日之荷兰、比利时和卢森堡，因为地北海之滨，在欧洲形成封建社会的时候，是一个不大值得注意的地方；因此到中世纪之末，本地市镇居民自治力，很多封建的宗主，承认这些市镇享有特权。12世纪之后这些市镇普遍地建立城垣，封建诸侯在这些市镇以“自动贡献”的名义获得一些财政上的资助之后，仍让他们保持司法的自由。当日不成文法，一个穑夫逃庄园，在城市里住了一年或一百天，即成为“市民”(burgher)，在低洼国家之内有时只要四十天，就可以获得这特权，An Economic History of Low Countries，800-1800(London，1977)，低洼国家内封建力量薄弱可见同上，pp74-75；M盡盤ostan，ed。，Cambridge Economic History of Europe，，(Cambridge，1971)，p337。欧洲货币普遍地通之后，价成直线地上涨，很多封建制度上的力义务，已经以金钱折代的，无法调整，只引起庄园贵族的力量更为薄弱，而市民的力量更为涨。同时各市镇的成文法和不成文法以它们自己的习惯主，也展开了一个千差万别的情形。

查理第五在1550年发的敕令，至今仍能令读者到战栗。内称凡印刷、抄写和传播路德、卡尔文、茨温利(Zwingli)等离经叛的文件的人，一律死。即未经批准，私自阅读《圣经》，或在公开及私人场合之下讲解《圣经》的也死。如果犯这罪条的人表示忏悔，则男斩首，女活埋，要是不忏悔的即绑在木桩上烧死。查理第五还说是因为他被其他政事羁绊，没有将这敕令全付诸实施。但是一个目击其事的人提，在1546年，即敕令尚未颁布之前四年，仅在荷兰(这是荷兰省，不是尼德兰国)和弗里斯兰(Friesland)两省，因犯异端的罪名而丧生的，已逾三万人 Motley，113-114，254-257；其实查理第五已于1529年发类似通令，唯其时尚未任皇帝，见Emile G盠eonard。 A History

15世纪时，低洼国家全为艮第(Burgundy)所得，而艮第的领域又牵连到今日德法间的一分，在地图上看来，也很有在德法之间，造成一个第三王国的趋势，所以它的主持人，希望在全境实施中央集权，于是组织新法，遣派法官，全面税。只是开创伊始，大公爵战死。1477年留下一位女公爵玛琍年方二十，于是低洼国家很多市镇，集会于特(Ghent)，向玛琍提一文件，叫“大特权”(Groot Privilegie)。内容与英国之“大宪章”(Magna Carta)比。其中规定最法对各地有能力自行裁判的案件不得过问，女公爵不得于未获取各市镇同意之前对外宣战或对内颁发新税令，不得派遣非本地人为地方官，甚至女公爵本人的婚姻，也要经过市镇代表的同意John Lothrop Motley，The Rise of the Dutch Republic(London，)。当时玛琍于无奈，只得接受。这样更增了各地区自治的趋向。

后来的事实显示，能够在16世纪之末和17世纪之初，开始采取新制的国家，是较意大利自由城市大，但又较英法为小的国家。尼德兰联(United Netherlands)，普通一般人称为荷兰(其实荷兰为这国家初独立时七省之一，今日之尼德兰王国则有十一省)，不像意大利的自由城市一样地缺乏宗主，却也不像英法等国一样地受王室的辖。所以资本主义在这国家获得第二步的立脚，也可以证明历史在它长期的发展中，仍有它合理的程序。

况且又涉及信仰。如果英国能在这时候采用新时代的商业法律，那它也决不会让郎德或意大利人去垄断它的商业和农村经济了。

一到16世纪，低洼国家经济的发展，有了更显著的步。弗兰德斯的织业和阿姆斯特丹之成为主要的港，已经增加了这地区的重要。此时神圣罗帝国的查理第五，一心要掌握全欧，也认为低洼国家是他祖传家产，又揭开了反宗教革命(Counter Reformation)的旗帜，于是以排斥异端的名义，增对各地方的控制。这样就把低洼国家的政治、法律、经济问题和一个思想信仰的问题，连成一串了。